Entrevista a Alberto del Valle Rodríguez

He amanecido temprano para conectar con mi primer investigador, Alberto del Valle Rodríguez. Salvando 9 horas de diferencia, nos conseguimos comunicar, él desde Abu Dhabi, en los Emiratos Árabes y yo desde Virginia, en los Estados Unidos. Allí, trabaja para una antena del laboratorio de Claude Desplan (NYU Abu Dhabi), basado en la Universidad de Nueva York. En las líneas que siguen, nos habla de sus estudios, de cómo despegó de Sevilla para perseguir sus ilusiones personales y profesionales, de sus trabajos más significativos, además de aportarnos su opinión para acercar la investigación a los más jóvenes.

Nos interesa mucho tu historia y conocer los pasos que te han llevado hoy hasta Abu Dhabi. En primer lugar, ¿dónde estudiaste?

ADV: En la Universidad de Sevilla, de la que tengo muy buenos recuerdos. En el BUP, no tuve profesores que me marcaran mucho, pero en la carrera  sí tuve esos profesores que luego consideras tus verdaderos maestros, hubo cuatro o cinco  que me dejaron huella. La verdad es que la Facultad de Biología de Sevilla es muy potente para preparar a gente que luego quiere hacer investigación.

En el 2006, terminas tu doctorado en la Universidad de Sevilla. ¿Qué haces luego?

ADV: Durante la tesis, ya tengo una ilusión muy grande por vivir fuera de Sevilla una temporada larga, a ser posible en Nueva York, que es una ciudad que siempre me ha atraído mucho. Entonces, cuando estoy terminando la tesis empiezo a hacer una base de datos personal de todos los institutos de investigación importantes que hay en Nueva York y dentro de estos institutos, quienes trabajan en los campos que a mí me atraen más. Es muy frecuente en ciencias, que el tema en el que uno trabaje durante la tesis lo continue en el 'postdoc', que es el siguiente paso a la tesis doctoral, aunque en mi caso, aún gustándome mucho lo que hacía, tenía ganas de cambiar. Siempre me había gustado mucho la neurociencia, el estudio del sistema nervioso y la biología del desarrollo. Quería intentar encontrar algún laboratorio que hiciera una de las dos cosas o las dos cosas combinadas. Empecé a escribirles a los responsables de esos laboratorios, proponiéndoles que quería trabajar para ellos. Y tras conseguir varias entrevistas, tuve la suerte de entrar en el sitio que más me gustó y a gusto me hizo sentir, que es donde estoy ahora con mi jefe Claude Desplan. 

Desde entonces trabajas para el mismo laboratorio que combina la neurociencia y la biología del desarrollo. Actualmente, ¿en qué trabajan en concreto?

Alberto nos muestra un ejemplar
de los contenedores donde conservan
las moscas con que investiga.

ADV: Sí, es lo que comentas. De esta combinación, la biología del desarrollo estudia básicamente como un organismo muy sencillo, al principio de su ontogenia, de su ciclo vital que es el embrión, cómo un organismo se va desarrollando, va diversificando sus tejidos y va apareciendo un sistema nervioso o un sistema cardíaco para la circulación, un sistema respiratorio, etc. A mí me gustaba el desarrollo de una de estas partes, la formación del sistema nervioso. Y en lo que hago, el organismo modelo que nosotros utilizamos es la mosca de la fruta, que es un organismo muy sencillo y pequeñito, del que te he traído una muestra. Las moscas se crían en estos viales. Abajo tienen su comida y a través de la tapa de algodón les entra aire para que puedan respirar. En este otro vial, puedes ver lo que se llaman pupas,

Fase de pupa, estadio en que las
moscas hacen su metamorfosis. 

Mosca de la fruta adulta

fase donde las moscas realizan la metamorfosis y tienes estos gusanitos por aquí, que son las larvas. Hay algunas que están en unos estadios más iniciales, en huevos o embrión. Entonces, nosotros trabajamos en estos organismos porque son muy básicos. Solo tienen 6 cromosomas con lo cual la genética mendeliana es muy sencilla de hacer. Puedes hacer cruces de moscas con las líneas genéticas que tú quieras manipular, con los constructos genéticos que inyectas en el embrión y luego permanecen en el adulto. Es un organismo muy cómodo de utilizar en el laboratorio y sobre él se investiga desde hace un siglo.

Cabeza ampliada de la mosca de la
fruta, con el característico ojo rojo.

Mientras me contagias tu entusiasmo, me pregunto si es este el trabajo que te ha reportado más satisfacción.

ADV: Paradójicamente, a pesar de lo entretenido que es y el reto intelectual que supone el proyecto actual, es de mi trabajo de tesis de lo que me siento más orgulloso. Es un trabajo donde se mezcló un poco de suerte, de buena dirección, de mucho trabajo, de mucho esfuerzo del grupo de personas implicadas para empujar en la dirección adecuada. Cuando culminó esa historia, nos sentimos orgullosos de lo que habíamos conseguido allí.

¿Nos puedes contar en líneas generales de qué trato tu trabajo de tesis?

ADV: En mi tesis trabajé en cómo se produce la contracción de los vasos arteriales en el cerebro de las ratas. Para que los vasos sanguíneos se contraigan o se dilaten, hay muchos mecanismos que influyen, muchos factores. Generalmente, para que se contraigan los músculos es necesario calcio que está circulando en la sangre. Hay unos canales de calcio en los vasos sanguíneos que se abren para que entre el calcio y active los mecanismos para que se contraigan las arterias. Lo que descubrimos con este trabajo es que sin necesidad de que entre calcio de fuera, hay unas proteinas en la membrana de la célula que, simplemente, con un estímulo eléctrico, se activa una maquinaria relacionada con segundos mensajeros presentes en la membrana y estimulan el retículo sarcoplásmico, un saquito dentro de la célula que tiene calcio entre otras cosas. Liberándose el calcio de esos saquitos, se produce la contracción. Básicamente, concluimos que no es imprescindible el calcio de fuera para que se produzca la contracción.

¿Contemplabais este resultado en vuestra hipótesis inicial?

ADV: Sí, se sospechaba en trabajos anteriores. En estos gajes, normalmente tienes una hipótesis de lo que puede pasar, pensando en que lo más seguro es que no pase y luego, pues empiezas a ver otros caminos. Pero en este caso, sí formaba parte de lo que postulamos al principio, relativizar la participación del calcio externo en el fenómeno de la contracción arterial.

Alberto, gracias por acercarnos a tu investigación en un lenguaje muy accesible. Por último, ¿cómo promoverías tú la investigación en los jóvenes? y, ¿qué consejo le darías a muchos/as profesores/as que tienen una llave?

ADV: A ver, creo que para los niños o para la gente joven es importante atraer la atención. Entonces, la atención es muy difícil de atraer con una pizarra llena de fórmulas o dibujos que son difíciles de entender. Lo más fácil, sobre todo con los niños, es traer experimentos a clase muy sencillos de hacer, ponerlos sobre la mesa y que ellos vean cómo funciona. Por ejemplo, uno muy sencillo es el de usar patatas que funcionan como una batería para poner en marcha un reloj.

Y tan cierto es lo que dices. Hace poco, mis estudiantes quedaron pasmados cuando llevé ese reloj a 'pilas frutícolas y verduleras'  a clase. Más tarde, medimos la energía de diversos alimentos en milivoltios y les fascinó.

ADV: Claro, pues es muy interesante ver que esas cosas funcionan y sorprenden mucho. Luego, estudiar los fundamentos después de un experimento es mucho más interesante. Recuerdo que en la carrera tuve uno de esos profesores que te marcan. Fue en física, probablemente, la asignatura que menos me gustaba. Y me encantó este primer año de física con el profesor Manuel Jimenez Merendo. Él nos hacía demostraciones muy sencillas, por ejemplo, del momento angular, de la ultracongelación con nitrógeno líquido. De hecho, llevaba siempre un bolso, que le llamábamos el bolso de Mary Poppins del que sacaba cualquier cosa para sorprendernos. Por eso, si los niños lo ven, pueden sacar mucho más interés por saber lo que está pasando que de una explicación.

Ha sido estupendo este rato que nos has brindado, todo un lujo. Nos dejas con muy buen gusto para desayunar en Virginia.

ADV: Que aproveches. Aquí son las 4 de la tarde del jueves y en los Emiratos, en poco empezamos el fin de semana, se descansa y retomamos el trabajo el domingo.

Así, nos deseó buena suerte para esta iniciativa y despedimos a Alberto del Valle, nuestro primer investigador de origen andaluz, hecho un camaleón cultural. Gracias.